Лира — один из древнейших струнных музыкальных инструментов. Самые древние лиры найдены археологами в Месопотамии, г. Ур, и датируются примерно 2500 г. до н.э. (Ч.Л.Вулли. Ур халдеев. 1961). 
 

Прообразом всех струнных инструментов (в том числе и лиры) является, судя по всему, охотничий лук, тетива которого является классической струной.
В древнегреческой мифологии изобретателем лиры считается бог Гермес, сын Зевса и одной из семи плеяд Майи. Гермес смастерил лиру из панциря черепахи и двух веток, натянув на неё струны из овечьих сухожилий. 
Считается, что лира Гермеса была трёхструнная, а Аполлон приделал четвёртую струну и впоследствии передал четырёхструнную лиру легендарному певцу Орфею. 

В.Д.Порвенков приводит строй лиры Орфея как:
 
В других источниках приводится строй «ми — ля — си — ми1», отличающийся абсолютной высотой звуков, но по интервальной структуре полностью аналогичный строю по В.Порвенкову: струн четыре, крайние состроены в октаву, средние состроены в квинту с крайними (до—соль, фа—до1 либо ми—си, ля—ми1), или, по-другому, крайние состроены в октаву, а соседние в кварту (до—фа, соль—до1 либо ми—ля, си—ми1) (Квинта и кварта — интервалы взаимообращаемые, кварта+квинта=октава).
Что же позволяла делать лира Орфея? Что передали Гермес и Аполлон людям?

Последовательность гармоник 1—6 на струнах лиры была такая (греки нумеровали струны от толстых к тонким):

Легко видеть, что 4, 5, 6 гармоники лиры содержат в себе все семь звуков «натурального мажорного звукоряда»: c d e f g a h, сгруппированные в три приятных для слуха триады, каждая из которых с современных позиций является мажорным трезвучием:

Трезвучия эти существуют не сами по себе, а связаны друг с другом вполне определёнными (опять же современных позиций) взаимоотношениями: это тоническое (C), субдоминантовое (F) и доминантовое (G) трезвучия тональности до мажор. Эти три трезвучия могут образовывать гармоническую (читай — приятную для слуха) последовательность C – F – G – C, создающую впечатление развивающегося музыкального движения, устойчиво заканчивающегося на ноте «до» (с). Например, последовательность c e g f a c g h d c прозвучит приятно для слуха, создаст впечатление музыкального движения и закончится устойчиво на звуке с.

Семь найденных звуков позволяли играть на лире множество мелодий, столь восхищавших древних людей, впрочем, вполне понятных и современному слушателю. Так, вполне воспроизводимы на лире «Чижик-пыжик», «Маленькой ёлочке холодно зимой», «В лесу родилась ёлочка», «Жил-был у бабушки серенький козлик» и другие мажорные мелодии в пределах октавы. 
Поскольку флажолеты звучат заметно тише открытых струн, вполне логичным следующим шагом было создание семиструнной лиры и настройка её открытых струн в соответствии с обнаруженным семиступенным «флажолетным» звукорядом. Добавление восьмой струны позволило музыканту заканчивать мелодию не только на нижней устойчивой ноте, но и на верхней, на октаву выше.
На самом известном изображении Орфей изображён как раз с восьмиструнной лирой. Левая рука касается струн, в правой виден плектр:

Интересно, что в строе шестиструнной гитары сохранились элементы ещё того, аполлонова строя. Так, (4), (5) и (6) струны состроены друг с другом в кварту, подобно (1) и (2) струнам лиры Орфея. Вполне можно флажолетами на V, IV и III ладах сыграть последовательность мажорных трезвучий, т.е. 4, 5 и 6 гармоники:

Расположенные в порядке повышения звуки образуют ля мажорную гамму: 

a h c# d e f# g# a 

И можно сыграть, например, «Чижика-пыжика» — флажолетами, не прижимая струны к ладам, ведь на лире грифа-то не было:
с# a c# a d c# h
e e e f g# a a a

Порвенков В.Д. Акустика и настройка музыкальных инструментов.

На видео продемонстрирован порядок изготовления лиры -- правда, панцирь черепахи имитируется, корпус вырезается из цельного куска древесины:

Настройка и игра на восьмиструнной лире:

Лира Гермеса. Игорь Юрьевич Куликов